(Article du 1er avril)

Il y a les Scoville, et puis il y a les Supra-Scoville.

Dans un article suscitant autant de fascination que de scepticisme, des chercheurs de l'Université de Cambridge, du MIT et de l'Institut Max Planck ont rapporté la preuve d'un nouveau type de chaleur, qui semble se comporter moins comme une mesure culinaire que comme un système quantique. Plus controversé encore, l'équipe suggère que l'expérience de cette forme extrême de piquant pourrait brièvement générer une conscience structurée au sein même du cerveau.

Les limites de la chaleur

Depuis plus d'un siècle, le piquant est mesuré à l'aide de l'échelle de Scoville, basée à l'origine sur la dilution et aujourd'hui quantifiée chimiquement par la concentration en capsaïcine. L'hypothèse a toujours été simple : plus il y a de capsaïcine, plus il y a de chaleur.

Cette logique a tenu bon, même lorsque des piments comme le Carolina Reaper et le Pepper X ont dépassé les 2 millions d'unités sur l'échelle de Scoville (SHU). Mais selon la nouvelle étude, une fois que l'on approche les 10 millions de SHU, la relation s'effondre complètement.

« Nous nous attendions à ce que la courbe s'aplatisse », explique Elias Brenner, physicien théoricien à Cambridge et auteur principal. « Au lieu de cela, elle s'est effondrée. »

Quand le piquant cesse de se comporter normalement

Pour sonder les limites supérieures, l'équipe a exposé des volontaires à de très faibles doses de composés capsaïcinoïdes améliorés en laboratoire, contenant un type de Scoville récemment découvert, appelé Supra-Scoville. Des scanners cérébraux et des données physiologiques ont été enregistrés en temps réel.

Les résultats sont rapidement devenus difficiles à interpréter en termes conventionnels.

Certains participants ont rapporté des sensations légères. D'autres ont décrit une chaleur accablante, altérant la réalité. Quelques-uns ont insisté sur le fait que la sensation avait commencé avant l'ingestion, tandis que plusieurs semblaient expérimenter simultanément des états contradictoires, signalant à la fois une brûlure intense et aucune sensation.

Les chercheurs décrivent cela comme une « superposition de piquant », en empruntant le terme à la physique quantique, où les systèmes peuvent exister dans de multiples états jusqu'à ce qu'ils soient mesurés.

Microtubules et lien « chaleur-conscience »

L'aspect le plus controversé de l'étude se situe plus profondément dans le cerveau.

À l'aide d'imagerie haute résolution, l'équipe a observé des schémas d'activité inhabituels non seulement dans les régions traitant la douleur, mais aussi au niveau sub-neuronal, en particulier au sein des microtubules, des composants structurels à l'intérieur des neurones dont on soupçonne depuis longtemps (de manière controversée) qu'ils jouent un rôle dans la conscience.

À des niveaux de stimulation extrêmes, ces microtubules semblaient entrer dans des états oscillatoires hautement synchronisés. Selon les auteurs, cela pourrait refléter une phase transitoire de traitement cohérent de l'information, ce qu'ils décrivent prudemment comme une formation de structure proto-consciente.

En termes plus simples : l'acte de ressentir une chaleur extrême pourrait brièvement organiser l'activité neuronale d'une manière qui ressemble à l'émergence de la conscience elle-même.

« Nous ne disons pas que les piments créent la perception », précise Amara Venkataraman du MIT. « Mais dans ces conditions, le cerveau semble former des états hautement ordonnés qui ressemblent, mathématiquement, aux premiers stades du traitement conscient. »

Une théorie quantique du piquant, et de l'esprit ?

L'équipe établit des parallèles prudents avec les théories quantiques de la conscience, qui proposent que les microtubules pourraient soutenir des états cohérents à l'intérieur des neurones. Bien que ces idées restent très débattues, les nouvelles découvertes suggèrent qu'une entrée sensorielle extrême pourrait déclencher des dynamiques similaires.

Cela conduit à une possibilité frappante : le soi-disant régime Supra-Scoville ne serait pas seulement une nouvelle catégorie de chaleur, mais un régime dans lequel la perception elle-même devient instable, et potentiellement génératrice.

Une implication est que la conscience, plutôt qu'une propriété fixe du cerveau, pourrait émerger de manière dynamique dans certaines conditions physiques, même aussi improbables que la consommation d'un piment extraordinairement fort.

Scepticisme et prudence

Tout le monde n'est pas convaincu.

« C'est une affirmation extraordinaire qui repose sur des preuves très indirectes », déclare Maria Lopez, neuroscientifique à l'Université de Barcelone. « L'activité des microtubules est difficile à interpréter, et une douleur extrême peut à elle seule produire des rapports subjectifs très inhabituels. »

En effet, les hallucinations, la distorsion temporelle et la dissociation sont bien documentées en cas de stress sensoriel intense.

Les auteurs reconnaissent ces inquiétudes, mais soutiennent que la cohérence des schémas observés, notamment la synchronisation des microtubules, suggère quelque chose de plus structuré qu'une simple surcharge.

Une nouvelle frontière, ou juste trop de piment ?

Si les résultats se confirment, ils pourraient avoir des implications bien au-delà de la cuisine épicée. Ils pourraient éclairer la recherche sur la conscience, la perception et les limites de l'expérience sensorielle.

Pour l'instant, cependant, les applications pratiques restent floues, voire indésirables.

Plusieurs participants auraient refusé de poursuivre l'étude après l'exposition initiale. L'un d'eux a décrit l'expérience comme « le fait de prendre conscience du concept de chaleur lui-même ».

Brenner voit les choses différemment.

« Nous avons commencé en demandant à quel point quelque chose pouvait être chaud », dit-il. « Maintenant, nous nous demandons si, dans les extrêmes, la chaleur ne fait pas qu'affecter la conscience, mais aide à la faire exister. »

C'est une idée audacieuse, qui pourrait laisser une impression durable tant sur la physique que sur la gastronomie. Mais qu'elle survive à un examen plus approfondi est une toute autre question.

Par le rédacteur de News Scientist, Avril Lefou