La crise climatique tue (et refroidit) vos piments
par Benjamin Knight

La crise climatique a déjà un effet mesurable sur la qualité de vos fruits et légumes. Dans le cas des piments, elle en atténue le piquant.

En ce moment, on a l'impression que le temps est devenu fou. J'écris ceci blotti dans le coin le plus frais de mon appartement non climatisé dans le nord de l'Allemagne, où la température extérieure est de 38 degrés Celsius. Pendant ce temps, à Agadir, au Maroc, il fait un agréable 24 degrés, avec une petite brise de 11 km/h en prime, dit Google, histoire d'en rajouter une couche.

Ce n'était pas le cas à Agadir en septembre dernier, pourtant. L'automne dernier a été une mauvaise période dans les plantations de piments d'Agadir — les températures ont bondi de 10 degrés entiers au-dessus des moyennes saisonnières pour atteindre un pic d'environ 40 degrés pendant plusieurs jours d'affilée. « Nous avons eu de véritables vagues de chaleur, et lorsqu'elles traversent les serres, cela stresse énormément les plantes », explique Reimer-Michael Hand, un responsable commercial indépendant travaillant avec l'entreprise espagnole de fruits et légumes Hortofrutícola Fresss.

Les plantes stressées perdent souvent leurs fleurs prématurément, ce qui signifie pas de fruits, et sont plus sensibles aux nuisibles comme les thrips et les aleurodes, qui peuvent transmettre des virus mortels pour les plantes. Les plantes stressées produisent également des piments d'une qualité si médiocre qu'ils ne peuvent être vendus.

« Nous avons perdu une plantation entière de piments cet hiver — les plantes n'ont produit aucun fruit, alors nous les avons toutes arrachées — quatre hectares. Nous avons perdu beaucoup d'argent, » raconte Reimer. « Le fait que nous ayons eu deux hivers vraiment désastreux d'affilée a entraîné de réelles pénuries de certains légumes dans les supermarchés européens. »

Impossible de prévoir

Mais la crise climatique ne se résume pas à la chaleur. Tout aussi dommageables sont le froid hors saison ou les pluies excessives. « Dans ce cas, les plantes ne produisent aucune fleur », précise Reimer. Car ce n'est pas le réchauffement qui tue notre approvisionnement alimentaire, c'est l'imprévisibilité.

Alexander Hicks connaît bien le sujet. Avec deux décennies d'expérience dans le secteur du piment, Alexander affirme avoir cultivé plus de 2 500 variétés différentes dans toutes sortes de projets partout dans le monde. Mais donner des conseils sur ces projets est devenu plus difficile aujourd'hui car le climat, dans n'importe quelle région donnée, est devenu, dit-il, impossible à prévoir.

« Avant, on pouvait prendre en compte certains événements météorologiques — si je pensais que mon champ pouvait être inondé et que je pouvais perdre 50 % de mes plantes, je pouvais en planter 50 % de plus pour compenser », explique Hicks. « Mais maintenant, c'est imprévisible : il y a beaucoup trop d'eau, ou beaucoup trop peu, ou il fait beaucoup trop froid ou beaucoup trop chaud — et nous le constatons dans le monde entier. »

Correctement arrosé et nourri, un plant de piment s'épanouit dans des températures estivales comprises entre 28 et 32 degrés Celsius — mais seulement si le printemps précédent n'a pas été trop chaud ou trop froid — et c'est un tout autre problème. « Il y a de plus en plus d'écarts occasionnels par rapport à la norme », explique Alexander. « Soudain, les printemps sont trop chauds, ou trop humides, ou soudain, comme le printemps dernier en Allemagne, il y a eu des températures nocturnes très froides. De tels écarts obligent les plantes à modifier leurs rythmes. Cela change tous les processus dans le monde du piment. »

Et ce n'est pas parce qu'il fait plus chaud en Europe que nous pourrions simplement produire un jour tous nos propres piments ici. En été, les piments peuvent bien sûr être cultivés dans le nord de l'Europe, mais pendant l'hiver, ils auraient besoin de lumière et de chaleur artificielles — ce qui entraînerait un surcoût si massif que cela rendrait l'ensemble de l'opération à la fois non rentable et non durable. « Il faudrait que le changement climatique devienne si radical qu'il ne soit plus rentable d'importer des piments d'Afrique et d'Asie, mais il serait alors trop tard pour vraiment réagir à grande échelle », ajoute Alexander.

Toutes ces fluctuations climatiques extrêmes ont également un impact sur les piments eux-mêmes : elles affectent ta taille, l'apparence, la durabilité — et le goût. Des études récentes ont montré que le stress des plantes amène les piments à perdre leur piquant. Tout cela, à son tour, pose d'énormes problèmes aux entreprises, car les supermarchés n'acceptent que des piments d'une certaine apparence et qualité. De plus, la catastrophe climatique persistante que nous vivons signifie des coûts plus élevés pour la protection des plantes et la culture des sols.

« Sur le plan économique, cela signifie que nous réalisons beaucoup moins de revenus et beaucoup moins de produits commercialisables », ajoute Reimer. « Cela empire chaque année. Dans les cas vraiment graves, nous jetons plus de 50 % de la production. Nous en sommes arrivés au stade où nous envisageons de ne plus cultiver de piments au Maroc du tout. »

Même l'adaptation a ses limites

La bonne nouvelle, c'est que même si les humains n'ont peut-être jamais connu un tel climat, les piments, eux, l'ont déjà vécu, car les piments sont très anciens. On pense que les premiers piments ont évolué dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud il y a au moins 15 millions d'années, bien que certains experts en piments pensent qu'ils pourraient avoir évolué il y a 50 millions d'années et existé ailleurs également.

Ce n'est qu'au cours des 6 000 dernières années que les humains ont commencé à les domestiquer. Depuis lors, le piment a conquis le monde. Bien que les plus grands pays producteurs de piments soientactuellement la Chine et l'Inde, ils sont cultivés en Indonésie, aux Philippines, ainsi qu'en Amérique centrale, en Amérique du Sud et en Afrique.

Le problème est que la crise climatique a elle aussi conquis le monde. « Il n'y a aucune région dans le monde qui ne soit pas affectée par le changement climatique », explique Alexander. « J'étais au Cameroun récemment, par exemple, où ils plantent normalement leurs piments pendant la saison sèche, afin qu'ils puissent être arrosés pendant la saison des pluies, mais il arrive soudain qu'il ne pleuve presque pas pendant la saison des pluies. »

La technologie peut-elle sauver le piment ?

Il existe bien sûr des moyens de s'adapter à cette nouvelle situation : l'un des plus évidents serait de sélectionner des plants de piments plus résistants — ce qui ne serait pas vraiment une idée nouvelle. En ce qui concerne les nuisibles, par exemple, les grands producteurs de semences sélectionnent constamment des plantes plus robustes. Mais les nuisibles s'adaptent aussi, et la chaleur et la sécheresse supplémentaires dues au changement climatique accélèrent cette course aux armements. « L'objectif est de cultiver dans un avenir proche des plantes ayant une meilleure tolérance à la sécheresse et une meilleure tolérance à la chaleur », explique Reimer. Pendant ce temps, de plus en plus de personnes tentent de trouver des solutions plus simples pour protéger les plantes, comme des ombrières et des filtres UV. Encore une fois, cependant, l'économie freine ces avancées — tout cela représente des coûts supplémentaires.

Mais Hicks tient à rester positif : « Je pense vraiment que le piment est assez résistant pour que nous puissions maintenir le marché du piment, et nous pouvons déployer l'agriculture régénératrice et des piments adaptés à temps. Mais il faut un changement fondamental dans la façon de penser. Si nous réfléchissons à des solutions technologiques de ce type, nous devrions aussi nous demander : comment réduire les pertes de récolte ? »

L'humanité parie actuellement sur sa capacité à survivre dans un climat qu'elle n'a jamais expérimenté auparavant, et la météo devient incontrôlable, chose que les agriculteurs du monde entier ont été les premiers à remarquer.